Citrix LTSR Upgrade, wel of niet?

Citrix biedt ‘XenApp/XenDesktop/Virtual Apps and Desktops’ niet alleen aan onder verschillende namen maar ook met verschillende ‘service offerings’. Net als bij Microsoft kun je kiezen om elke product-update door te voeren en zo te profiteren van de laatste nieuwe patches en verbeteringen of je kiest voor een ‘long term service release’ (LTSR). Daarmee staat er minder druk op het testen en doorvoeren van updates. Je moet dan wel langer wachten op de verbeteringen/uitbreidingen van het product.

Een overzicht van de verschillen tussen ‘CR’ (current release) en ‘LTSR’ is weergegeven in deze tabel:

De verschillende namen en offerings maken het Citrix-programma er niet echt inzichtelijker op (dat is overigens voor de verschillende Windows versies ook het geval). Zeker niet omdat Citrix besloten heeft om af te stappen van de 7.xx versie-nummering en nu werkt met <jaar><maand> (dus 1912 is december 2019) benamingen.

De ‘current release’ wordt elke 6 maanden vernieuwd en blijft 18 maanden na de release-datum ‘supported’;

De ‘LTSR’ wordt constant bijgewerkt met de bekende ‘cumulatieve updates’ (CU) tot de ‘End of Life’ datum. Hierdoor zijn er minder tussentijdse changes nodig en blijft de omgeving statischer.

De ondersteuning voor de verschillende LTSR en CR versies met EOL data is te vinden in deze tabel;

De uitbreidingen en verbeteringen in de verschillende CR versies en de LTSR-versies zijn in dit PDF-bestand terug te vinden.

Hoe beslis je welke versie voor jou geschikt is?

Als je nog geen XenApp of XenDesktop gebruikt moet je dus gaan kiezen tussen de CR of de LTSR variant. In deze blog-post wordt goed uitgelegd dat het enerzijds belangrijk is om vast te stellen wat de beschikbare kennis en capaciteit aan de beheerkant is en anderzijds of de gebruikers daadwerkelijk gebruik maken van de verbeteringen en uitbreidingen in nieuwere releases.

Voor ‘nieuwe’ Citrix gebruikers is er echter nog een optie: je kunt er namelijk ook voor kiezen om Citrix Cloud services af te nemen. Deze worden door Citrix bijgewerkt naar de laatste versie, zodat jij daar geen omkijken meer naar hebt. Jij (en jouw medewerkers) profiteert dan direct van de verbeteringen en uitbreidingen zonder dat dit extra beheerlast veroorzaakt.

De nieuwste LTSR-versie bevat alle verbeteringen en uitbreidingen uit eerdere ‘CR’-releases (voor een compleet overzicht kunt u eerder genoemd PDF-bestand raadplegen). We lichten er de volgende tien ‘features’ even uit:

1. Thin Provisioning van Block Storage (GFS2)
   In de nieuwste Citrix XenServer hypervisor versie kan gebruik gemaakt worden van ‘GFS2’ storage (naast LVM, EXT3 en NFS) waardoor ‘eindelijk’ echte ‘thin provisioned’ VDI-images kunnen worden gebruikt. Dit scheelt in storage-kosten (als je de Citrix Hypervisor gebruikt).
2. Verbeteringen Linux VDA
   Bijvoorbeeld ‘fast smart card’ support (zie voor de complete lijst verbeteringen zie ook het PDF-bestand).
3. Verbeteringen in Citrix Director
   De ‘Director’ beheerconsole is verder uitgebreid en er kan in meer detail worden gekeken naar sessie-eigenschappen (zoals logon performance). Zie bijgaand screenshot voor een kleine indruk:

4. User Personalization (Layering)
   Naast de ‘App Layering’ kan nu ook een extra virtual disk gekoppeld worden waarop User data en applicaties kunnen worden opgeslagen. Collega Vincent van Zeijlheeft deze feature bekeken en beschreven in dit blog-artikel.
5. MCS I/O (verbeterde Write Cache)
   Ook bij de ‘Machine Creation Services’ techniek wordt de ‘Write Cache’ opgeslagen in snel RAM-geheugen met een overloop naar disk waar nodig. Dit wordt ‘MCSIO’ genoemd. In de nieuwste LTSR is de ‘MCSIO’ verder verbeterd (dit is voor ‘PVS’ gebruikers minder interessant).
6. PVS asynchrone I/O (betere performance)
   De ‘Cache in RAM’ feature is verder verbeterd doordat de ‘disk overflow’ nu gelijktijdig plaatsvindt met de ‘cache in RAM’ en het ‘on-demand’ streamen van disk data. Deze asynchrone I/O zorgt voor nog betere performance.
7. HDX Insight 2.0
   In grote Citrix omgevingen kan het zinvol zijn om met behulp van NetScaler Insight (nu ‘ADM’ oftewel Application Delivery Management) gebruik te maken van uitgebreide data monitoring. Wat wel en wat niet gemonitord wordt hangt af van welke ADM-licenties je aanschaft. De verwerking van deze monitoring data loopt in de nieuwste LTSR-versie over een ‘eigen’ HDX virtual channel wat resulteert in een betere schaalbaarheid,
8. Ondersteuning voor Outlook Search, Skype en Teams
   Naast de ‘User Personalization Layer’ kan nu ook gebruik gemaakt worden van een geïntegreerde ‘profile disk’ waar bijvoorbeeld Outlook Search data op weggeschreven wordt. Als je gebruik maakt van Citrix Profile Management zorgt deze verbetering voor een aanmerkelijk betere logon performance (vergelijkbaar met bijv. FSLogix Profile containers). Daarnaast is de Microsoft Skype en Microsoft Teams Optimization ook onderdeel van de nieuwste LTSR.
9. HDX protocol verbeteringen (EDT, Adaptive Throughput, Local Text echo)
   Enhanced Data Transport, Adaptive Throughput en bijv. ‘Local Tekst Echo’ zijn drie voorbeelden van verbeteringen/uitbreidingen in het ‘HDX-protocol (voorheen bekend als ‘ICA’). Om deze verbeteringen te kunnen gebruiken moet je naast de laatste LTSR-versie (en dus de ‘Virtual Delivery Agent’) ook de nieuwste Citrix Receiver gebruiken.
10. Betere integratie met Citrix Cloud
    Hieronder verstaan we diverse kleine verbeteringen in de integratie met Microsoft Azure, AWS en Google Cloud Platform. Als je Citrix inzet of in wilt gaan zetten in (hybride) cloud scenarios is het zaak om te zorgen dat je over de laatste LTSR-versie beschikt.

Moet je nu onmiddellijk je huidige Citrix omgeving upgraden?

Het antwoord op die vraag hangt af van een paar aspecten.

• Welke versie gebruik je. Je kunt in de tabel met ‘End of Life’ en ‘End of Support’ data vinden hoelang de omgeving nog ‘supported’ is.
• Beschikt je over geldige ‘maintenance subscription’. Mocht je twijfelen dan kunnen wij dit voor je uitzoeken.
• Beschikt je over voldoende capaciteit op je beheer-afdeling.
• Wat betekenen de tien door ons uitgelichte ‘features’ in de praktijk voor jouw omgeving.

Op het eerste gezicht is de nieuwste LTSR-versie niet voor iedereen van even groot belang (bijvoorbeeld als je de Citrix Hypervisor niet gebruikt, of geen gebruik maakt van Linux VDA). Toch is er wel performance-winst te behalen. Deze performance verbeteringen zitten onder meer in een betere write cache I/O bij zowel MCS en PVS, maar ook in Citrix Profile Management en de Microsoft Teams ondersteuning. Bovendien bevat de nieuwste LTSR-versie naast de tien genoemde punten ook de (vele) kleine verbeteringen en vernieuwingen uit eerdere CR-releases.

Als je hier eens verder over wilt praten, neem dan contact met ons op. Wij zijn je graag tot dienst met advies en/of uitvoering.

Door Réne Lindeboom